Mit dem Rücktritt von Lionel Messi aus der Nationalmannschaft steht Argentinien vor der enormen Aufgabe, den GOAT zu ersetzen. In mehr als zwei Jahrzehnten im Nationaltrikot, davon 15 Jahre als Kapitän, übernahm Messi jede Verantwortung und gewann jeden Titel. Er wurde zur zentralen Figur und zum Symbol des Teams.
Trainer Lionel Scaloni nennt Messi einen „unverzichtbaren Spieler“. Ohne ihn verliert die Nationalmannschaft vieles: 126 Tore (Rekordtorschütze), 67 Vorlagen (Rekordhalter), die Torbeteiligung in 193 Treffern in 208 Spielen, einen Spezialisten für Standardsituationen mit 76 Toren nach ruhenden Bällen, den ersten und letzten Pass (zwölf Assists bei Weltmeisterschaften), individuelles Können und Führungsstärke als Welt- und Copa-América-Meister, Kreativität, Prestige (acht Ballon d’Ors und 47 Titel), die Fähigkeit, Sponsoren anzuziehen, Ruhe in schwierigen Momenten und das Gespür, große Spiele zu entscheiden (Tore in Finals der Copa América und der Weltmeisterschaft). Und noch viel mehr.
Héctor Oesterheld, Autor von „El Eternauta“, Argentiniens bekanntestem Comic, sagte einst, „der einzig gültige Held ist der kollektive Held, nie der individuelle Held, der Held allein“. Dieser Satz passt auf Messi, der mit Argentinien nur deshalb erreichte, was er erreichte, weil er von einer Mannschaft umgeben war. Dieselbe kollektive Anstrengung wird auch die Zukunft der Nationalmannschaft prägen.
Das Leben geht weiter, und Argentinien muss weiter konkurrenzfähig bleiben. Einen Messi-Ersatz eins zu eins wird es nie geben, daher muss die schwierige Aufgabe, diese Lücke zu füllen, von der ganzen Gruppe getragen werden. Scaloni, der das klar erkennt, sagte selbst: „Gemeinsam werden wir versuchen, das zu ersetzen, was Leo getan hat.“
Ausgehend von dieser Überlegung hat ESPN mit Unterstützung des argentinischen Insiders Diego Monroig ermittelt, welche Spieler die verschiedenen Aspekte des Spiels, in denen Messi glänzte, am besten übernehmen könnten. Mit der WM 2030 als nächstem großen Ziel versucht Scaloni, eine Mannschaft aufzubauen, die wieder konkurrenzfähig ist.
„Der einzige Weg führt über eine starke Mannschaft, in der jeder seinen Teil beiträgt“, betont der Trainer. Einfach wird das nicht. Er muss die Rollen, die jahrelang im Kopf, im Herzen und im linken Fuß des besten Spielers aller Zeiten gebündelt waren, auf mehrere Spieler verteilen.
Kandidaten für die Nachfolge von Messis Fähigkeiten im Nationalteam
Tore: Lautaro Martínez (oder Julián Álvarez)
Ohne Messi sollte Lautaro Martínez der wichtigste Torschütze Argentiniens sein, wie er bereits im WM-Halbfinale gegen England zeigte. Der Kapitän und Topscorer von Inter Mailand ist eine entscheidende Figur in der Serie A und im Strafraum eine große Präsenz. An seiner Seite steht Julián Álvarez. Der Stürmer von Atlético Madrid stellt seine eigene Torausbeute oft zurück, um in anderen Phasen des Spiels zu helfen, etwa beim Spielaufbau, kann aber auch selbst vor dem Tor glänzen.
Insider-Einschätzung: Lautaro ist ein Schlüsselstürmer für Scaloni und Argentinien, die Verbindung zwischen Aufbauspiel und Abschluss. Ohne Messi ist er mit 32 Toren der beste Torschütze der Ära Scaloni.
Schlüsselpässe: Alexis Mac Allister
Im argentinischen Mittelfeld wurde der Liverpool-Star immer wieder auf verschiedenen Positionen eingesetzt, ohne dabei seine Stärken einzubüßen. Seine Intelligenz und Vielseitigkeit sichern ihm einen Stammplatz. Dank seiner Ballqualität, seines Spielverständnisses und seiner Laufbereitschaft wurde er nach und nach weiter zurückgezogen, um Ballbesitz zu sichern und abzusichern.
Mac Allisters Passgenauigkeit half, dass Messi nicht zu tief zurückfallen musste, um den Ball zu holen, und sie bleibt entscheidend für einen sauberen Spielaufbau. Lisandro Martínez kann mit seinem linken Fuß in der Abwehrkette Ähnliches leisten.
Insider-Einschätzung: Ein Weltklassespieler mit umfangreicher Premier-League-Erfahrung. Ein Schlüsselname auf einer Schlüsselposition. Ein großer Teil des argentinischen Spiels läuft über seine Füße. Ein Mittelfeldspieler, der alles kann, wie Scaloni gern sagt.
Vorlagen: Enzo Fernández (oder Nico Paz)
Der junge Spieler, der bei Katar 2022 aufblühte, ist inzwischen ein etablierter Stammspieler. Sein Gespür für das Spiel und für Räume sowie seine Fähigkeit, in den gegnerischen Strafraum vorzustoßen, machen ihn besonders. Er versteht sich ausgezeichnet mit Julián Álvarez und harmoniert auch gut mit Lautaro Martínez.
Paz hat die Übersicht und Präzision, um in Messis Abwesenheit Argentiniens wichtigster Kreativspieler zu werden, auch wenn das nicht sofort gelingen wird. Sein Spiel sollte mit der Zeit noch durchdachter werden, was sein Talent bestmöglich zur Geltung bringen dürfte.
Insider-Einschätzung: Die perfekte Ergänzung zu Mac Allister. Ein weiterer Premier-League-Spieler mit viel Spielmacherqualität und Präsenz in der letzten Angriffsphase. Er kann der beste Freund eines Stürmers werden.
Die Kreativität der „Nummer 10“: Nico Paz (oder Enzo Fernández)
Trotz seiner Jugend war Nico Paz bereits mehrere Saisons einer der wichtigsten kreativen Motoren von Como, dem Überraschungsteam Europas. Was er in Italien mit der Nummer 10 leistet, indem er das Tempo bestimmt und jeden Angriff orchestriert, wird sich im Nationalteam nicht leicht wiederholen lassen. Es zeigt aber, wozu er in einem passenden Umfeld fähig ist.
Im Nationalteam hat er mehrere erfahrene Mitspieler, darunter Enzo Fernández, die sich die kreative Last teilen können, die Messi hinterlässt.
Insider-Einschätzung: Gemessen an Form und Leistung ist Paz der aussichtsreichste Kandidat, Argentinien nach Messis Abschied voranzubringen, und ein Spieler, den Scaloni besonders schätzt. Er verfügt über Spielmacherqualitäten, Kreativität und Torgefahr und trägt bei Como die Nummer 10. Er ist der aussichtsreichste Erbe der Nummer 10, mit all der Bedeutung und Symbolik, die damit verbunden ist.
Standardsituationen: Julián Álvarez
Schon mit Messi auf dem Platz hatte Álvarez die Verantwortung für Ecken und Freistöße aus größerer Entfernung übernommen. Die Standards nahe am Tor gehörten naturgemäß Messi. Ohne Leo wird „La Araña“ aber für alle zuständig sein, auch für die Freistöße rund um den Strafraum, die Spiele und Titel entscheiden können.
Diese Verantwortung hat Álvarez auf Vereinsebene bereits übernommen, und im Nationalteam wird er damit keine Probleme haben. Technik und Persönlichkeit fehlen ihm nicht.
Insider-Einschätzung: Argentinien hat keinen Mangel an guten Schützen, doch Julián Álvarez scheint dazu bestimmt, der Spezialist des Teams zu werden. In jedem Verein, für den er gespielt hat, übernahm er unabhängig von Alter oder Status die Standardsituationen und erzielte Tore und Vorlagen. Ohne Messi könnte er seine Partnerschaft mit Lautaro Martínez weiter festigen.
Individuelle Wirkung: Gianluca Prestianni (oder Franco Mastantuono)
Die verheerende Dribbelstärke des jungen Messi, die auch in seinen späteren Jahren noch sichtbar war, scheint sich auf Argentiniens neue Generation übertragen zu haben. Anders als Messi attackiert Prestianni von links nach rechts, hat aber mit seinen Finten und seiner unberechenbaren Ballführung eine ähnlich destabilisierende Wirkung auf die Gegner. Der Angreifer von Benfica kann Abwehrreihen im Alleingang aufbrechen.
Franco Mastantuono bietet von der gegenüberliegenden Seite etwas Ähnliches, wirkt aber durchdachter, und seine Entwicklung könnte ihn letztlich auch in zentralere Zonen führen.
Insider-Einschätzung: Prestianni gehört der jüngeren Generation an und erlebt bei Benfica eine ausgezeichnete Phase. Seine Dribblings und seine Torgefahr stechen hervor, entscheidend wird aber sein, sich in die Gruppe einzufügen und sich einen Platz für die Zukunft zu erarbeiten. Mit gerade einmal 20 Jahren wirkt er bereits wie einer der neuen offensiven Pfeiler Argentiniens.
Gegnerische Deckung binden: Julián Álvarez
Was Technik, Mentalität und körperliche Fähigkeiten betrifft, gibt es auf dem Platz nur wenig, was Álvarez nicht kann. Sein breites Können umfasst ein Gespür für Positionierung und Raum, das nur wenige besitzen. Messi schuf Raum und öffnete Abwehrreihen, indem er ging; Julián tut es mit vollem Tempo. Doch beide verstehen es, gegnerische Abwehrreihen zu lesen, sie durch Bewegung zu verwirren und für die Mannschaft zu spielen, wenn sie selbst keine Lösung finden. Diese Qualität dürfte mit fortschreitender Karriere noch wachsen.
Insider-Einschätzung: Eine von Julváns Stärken ist seine Fähigkeit, auch ohne Ball im Spiel zu bleiben, auf eine Messi-artige Weise. Er kann entscheidend dazu beitragen, Chancen zu kreieren. Seine Defensivarbeit und seine Aufopferung machen ihn zu einem kompletten Allrounder.
Internationales Prestige: Lautaro Martínez
Argentinien mangelt es nach Messis Rücktritt nicht an globalen Stars, auch wenn das Rampenlicht nun gleichmäßiger verteilt ist. Dennoch sticht Lautaro Martínez heraus, denn er erzielt Tore (mehr als 180), gewinnt Titel (neun und es werden mehr) und gehört seit Jahren regelmäßig zu den besten Torschützen der Serie A. Diese Konstanz auf Vereinsebene hielt ihn auch in torarmen Phasen im Nationalteam und macht ihn zu einem Spieler, der in Zukunft noch einflussreicher werden muss.
Insider-Einschätzung: Seine Erfahrung ist ein großer Vorteil, ebenso seine lange Bilanz bei Inter. Als Torjäger, Meister in Italien und von Gegnern hoch respektiert, lag er in den vergangenen Jahren sogar bei der Wahl zum Ballon d’Or in der Spitze und belegte 2024 den siebten Platz.
Ruhe in entscheidenden Momenten: Alexis Mac Allister
Das Gehirn dieses neuen Argentiniens soll Mac Allister sein. Obwohl er auf verschiedenen Positionen spielen kann, überzeugten seine Intelligenz und Gelassenheit Scaloni, ihn in eine tiefere Rolle zu schieben, in der er dem gesamten Gefüge Stabilität verleiht. Er garantiert nicht nur einen qualitativ hochwertigen ersten Pass, sondern sorgt auch dafür, dass die Mannschaft im richtigen Moment das richtige Tempo findet.
Seine Aufgabe ist es, die Ruhe weiterzugeben, die ihn auszeichnet: an die Kreativspieler, damit sie kreativ sein können, und an die ganze Mannschaft, damit sie mit dem nötigen Selbstvertrauen gegen die stärksten Gegner auftritt.
Insider-Einschätzung: Er weiß, wann er pressen, wann er das Tempo erhöhen und wann er den Ball beschleunigen muss. Er kann im gesamten Mittelfeld überall spielen.
Enge Spiele entscheiden: Enzo Fernández (oder Lautaro Martínez)
Der Mittelfeldspieler von Manchester City zeigte es bei seiner ersten Weltmeisterschaft, als er eingewechselt wurde und gegen Mexiko mit einem sehenswerten Tor die argentinische Kampagne wiederbelebte. Wenige Monate vor dem Halbfinale gegen England bestätigte er dies mit einem wuchtigen Schuss aus der Distanz. Enzo Fernández ist für die ganz großen Momente gemacht, ob er den Ruhm nun mit Talent oder mit Willensstärke erringt.
Messi besaß viel von dieser Qualität, und Lautaro Martínez verfügt über Ähnliches durch seinen Torinstinkt. Gegen England hat er bereits gezeigt, dass auch er dann liefern kann, wenn es am meisten zählt.
Insider-Einschätzung: Neben seiner Jugend bringt Enzo die Erfahrung mit, die er in Katar und bei der WM 2026 sammelte. Der Gewinner des Preises als bester junger Spieler der WM 2022 war gegen Mexiko entscheidend, und der Druck des größten FIFA-Turniers hat ihn nie erkennbar belastet. Zudem ist er ein geborener Gewinner, mit neun Titeln mit gerade einmal 25 Jahren.
Führung im Wettbewerb: Cristian Romero (oder Emiliano Martínez)
Er war auf dem Platz schon Anführer, auch ohne die Kapitänsbinde zu tragen, bevor Scaloni entschied, dass er der richtige Mann für die neue Ära ist. Diese Entscheidung spiegelt sowohl eine kollektive Wahl als auch eine Führungsrolle wider, die er sich bereits verdient hatte. „Cuti“ Romero gehört zu dieser Generation von Meistern, teilt ihre Werte und verkörpert sie. Neben ihm bleiben weitere Veteranen wichtig, vor allem Emiliano Martínez, der kämpferische Anführer, der die Mannschaft vom Tor aus mit Worten, Paraden und Leidenschaft unterstützt.
Insider-Einschätzung: Von Scaloni ausgewählt, ist Romero nun der Mann mit der Binde. Sein offizielles Debüt als Kapitän gab er bereits in einem Freundschaftsspiel gegen Bolivien, bei dem er sogar ein Tor erzielte. Er war ein Anführer bei Tottenham Hotspur und übernimmt nun unter Simeone bei Atlético Madrid dieselbe Rolle. Dass Messi ihn quasi als Kapitän bestätigt hat, sagt alles darüber, wofür er innerhalb der Gruppe steht.
So könnte Argentinien in seinem ersten Spiel bei der WM 2030 auflaufen
Als Gastgeber einer der Eröffnungspartien 2030, wenn die FIFA das hundertjährige Jubiläum des Turniers feiert, hat sich Argentinien seinen Platz bereits gesichert. Bis dahin ist es noch ein weiter Weg, und der Versuch ist vielleicht etwas gewagt, dennoch wagen wir einen Blick auf Scalonis Startelf für das erste WM-Spiel der Ära nach Messi.
Für diesen Anlass, zu Hause und bei einer erweiterten Weltmeisterschaft, stellen wir uns eine offensive Aufstellung vor.
Viele der bereits genannten Namen dürften dabei sein. Das größte Fragezeichen betrifft beide Außenverteidigerpositionen: Rechts wird Agustín Giay spielen, links entweder Román Vega oder Juan Soler. Alle eint jedoch dasselbe Ziel: Messis Abwesenheit ein Stück weit weniger spürbar zu machen.
Diese Mannschaft wird davon träumen, Lionel noch einmal einen Moment der Freude zu schenken, diesmal jedoch ohne ihn auf dem Platz. Sie wird davon träumen, ein weiteres WM-Finale zu erreichen, und sie wird entschlossen sein, Argentinien an der Spitze des Weltfußballs zu halten.