Andoni Iraola ist jetzt Trainer des FC Liverpool und steht auf dem Höhepunkt seiner Karriere. Seine Laufbahn als Trainer begann jedoch bei AEK Larnaca auf Zypern und endete dort mit der Entlassung. Adam Bate geht der Frage nach, was schiefging und ob sein anschließender Aufstieg vorherzusehen war.
Nicht jede erfolgreiche Karriere beginnt glanzvoll, doch Iraolas Weg nach Liverpool ist außergewöhnlich. Vor sieben Jahren wurde er bei seinem ersten Job als Trainer entlassen, bei AEK Larnaca in der obersten zypriotischen Liga. Iraola zog seine Lehren daraus, baute seine Karriere in Spanien bei Mirandes wieder auf und überzeugte anschließend bei Rayo Vallecano und Bournemouth, was ihm die Chance an der Anfield Road eröffnete. Für seine früheren Weggefährten muss der Aufstieg dennoch erstaunlich sein.
Die Entlassung im Januar
Gab es an jenem Januartag Menschen, die an ihn glaubten? Larnaca spielte damals zu Hause 2:2 gegen Ermis Aradippou, das Team, das am Ende Tabellenletzter werden sollte. Das Remis verlängerte die Serie der Ligaspiele ohne Sieg auf sechs, und Iraola zahlte dafür mit seinem Job.
Gab es jenseits der Ergebnisse Hinweise darauf, dass Iraola für Größeres bestimmt war und lediglich ein Opfer einer schnellen Entlassungskultur beim zypriotischen Klub wurde? David Catala, der unter ihm in Larnaca spielte, auch im letzten Spiel, sah vielversprechende Zeichen.
„Er hatte schon damals sehr klare Vorstellungen davon, was er wollte“, sagt Catala. „Man hat es gesehen, und alle Spieler haben darüber gesprochen, dass er ein fantastischer Trainer werden würde. Aber bis auf dieses Niveau zu kommen? Zu sagen, dass er einmal bei Liverpool arbeiten würde? Das ist eine große Behauptung.“
Ideen, die ihrer Zeit voraus waren
Iraola hatte seine gesamte aktive Laufbahn in Europa bei Athletic Bilbao verbracht, bevor ein kurzes Gastspiel bei New York City folgte. Sein erster Schritt ins Trainergeschäft mit Larnaca brachte ihn aus seiner Komfortzone, auch wenn es im Klub eine spanische Gemeinschaft gab.
Sein Start war beeindruckend. Drei Qualifikationsrunden für die Gruppenphase der Europa League überstand die Mannschaft mit Siegen gegen Dundalk, Sturm Graz und Trenčín. Mindestens genauso wichtig war, dass die Spieler Iraolas Ideen bereitwillig annahmen.
„In der Europa League für einen Klub aus Zypern zu spielen, war großartig“, erklärt Catala. „Und die Arbeit, die er geleistet hat, war gut. Es waren genau dieselben Ideen, die er heute bei Liverpool verfolgt: hoch pressen und sehr aggressiv sein, mit und ohne Ball.“
Auf Zypern war das damals besonders ungewöhnlich. „Das Spieltempo dort war sehr langsam. Ich konnte dort bis zu meinem 38. Lebensjahr spielen, weil das Tempo nicht so hoch war.“ Iraola hatte eine andere Vorstellung vom Spiel, die er unter Marcelo Bielsa in Bilbao gelernt hatte.
Catala erläutert: „Mit ihm war alles explosiver, mehr Tempo, mehr Intensität. So hat Marcelo es bei Athletic Bilbao gemacht. Ich erinnere mich, dass es manchmal genauso für uns war. Verrückte Sachen wie Manndeckung über das ganze Feld. Das war für uns Spieler verrückt.“
Heute erkennt Catala darin einen Vorgeschmack auf die Zukunft des Fußballs. „Der Fußball hat sich in diese Richtung entwickelt. So muss man heute pressen. Das hat die Mentalität der Spieler verändert.“ Sogar die Spielweise im Land habe sich verändert. „Er hat den Rhythmus der Liga auf Zypern ein wenig verändert.“
Der rasche Absturz
Eine Zeit lang funktionierte das Konzept. Anfang Dezember, nach zehn Spielen, lag Larnaca hinter Limassol auf dem zweiten Tabellenplatz. Limassol war in diesem Zeitraum das einzige Team, das gegen Larnaca gewinnen konnte. Iraolas Mannschaft lag sogar vor dem sechsfachen Titelverteidiger und späteren Meister APOEL.
Dann kam der schnelle Absturz. Auf eine 1:5-Heimniederlage gegen Bayer Leverkusen im Europapokal folgten drei Auswärtsspiele auf der Insel ohne Sieg. Eine knappe Heimniederlage vor der kurzen Weihnachtspause erhöhte den Druck zusätzlich.
Eine Auswärtsniederlage bei Omonia und das Remis gegen den Abstiegskandidaten Ermis besiegelten schließlich sein Schicksal. Es gab einige Änderungen bei der Formation, aber nichts Grundlegendes. „Er hat an seiner Denkweise über die Spielweise gegen verschiedene Gegner nicht viel verändert“, erinnert sich Catala.
Die eigentliche Lehre war, dass selbst in einem Umfeld, das für einen so prominenten Spieler während seiner aktiven Zeit weit weg vom Rampenlicht sein sollte, der Druck im Fußball schnell kommt. „Wenn du keine Ergebnisse lieferst, ist es schwierig, das Vertrauen der Eigentümer zu behalten.“
Catala erklärt: „Zypern ist sehr schwierig für Trainer, besonders für junge Trainer, weil die Eigentümer der Klubs sehr leidenschaftlich sind. Und sobald keine Ergebnisse mehr kommen, feuern sie den Trainer, als wäre er nichts wert.
Sobald du Spiele verlierst, besonders gegen die unteren Mannschaften, sprechen die Fans sofort mit dem Eigentümer, und der Eigentümer dreht durch. Du kannst die Stabilität nicht haben, die du als junger Trainer vielleicht brauchst. Genau das ist Andoni passiert.“
Eine gute Station trotz allem
Catala, der später selbst Larnaca trainieren sollte und dort etwas länger blieb als Iraola, versucht, Dinge von seinem früheren Trainer mitzunehmen. Er glaubt, dass auch Iraola von dieser Erfahrung profitiert hat. „Es war trotzdem eine gute Entscheidung, dort anzufangen“, betont er.
„Zypern ist für niemanden ein einfacher Ort zum Arbeiten, aber es ist ein guter Ort für einen jungen Trainer, um seinen Weg zu beginnen. Er hatte zum Beispiel die Möglichkeit, eine Mannschaft in der Europa League zu trainieren. Leider ist der Fußball überall heute sehr unbeständig für alle Trainer.
Es war eine kurze Phase. Aber er hat sicher viel über den Umgang mit schwierigen Situationen gelernt. Es war sein erster Job, und daraus muss man etwas mitnehmen. Er hat sich seitdem sehr verbessert und sich weiterentwickelt.“
Dass er nun ausgerechnet beim FC Liverpool arbeitet, überrascht auch Catala. „Ich freue mich für ihn. Wenn man sich die letzten Jahre ansieht, erkennt man, dass er ein fantastischer Trainer ist. Ich kann nicht sagen, dass ich es nicht erwartet hätte, aber es ist schon ein bisschen überraschend.“ Vom Rauswurf in Larnaca bis nach Liverpool – wie sollte das auch nicht überraschen?