Pio Esposito hat Italien mit zwei Toren zu einem 3:1-Sieg über Frankreich in der Nations League geführt. Es ist der erste Heimsieg der Azzurri gegen Les Bleus seit 64 Jahren. Der 21-jährige Stürmer erzielte beide Treffer und kommt damit in 14 Länderspielen auf neun Tore für Italien.
Die Leistung hilft dem Team, die bittere Niederlage im WM-Play-off gegen Bosnien und Herzegowina zu verarbeiten. Dort scheiterte Italien im Elfmeterschießen und verpasste die Qualifikation für die dritte WM in Folge.
Elfmeter mit persönlicher Bedeutung
Espositos zweiter Treffer fiel in der 75. Minute vom Elfmeterpunkt und sicherte den 3:1-Endstand. Es war sein erster Elfmeter seit dem verschossenen im Elfmeterschießen gegen Bosnien.
„Als ich zum Elfmeterpunkt ging, kam diese Erinnerung zurück. Aber ich kann mich nicht für den Rest meines Lebens verstecken. Man muss den Mut aufbringen, sie zu schießen“, sagte Esposito.
Der Elfmeter hatte zusätzliches Gewicht, denn Espositos älterer Bruder Sebastiano hatte 15 Minuten zuvor, beim Stand von 1:1, einen Strafstoß vergeben.
„Es lag auch eine zusätzliche Verantwortung darin, die Fehlzeit meines Bruders vergessen zu machen“, sagte Pio. „Als er diesen Fehler machte, war das auch für mich schwer, und ich musste das Ergebnis auch seinetwegen sichern.“
Familienangelegenheit mit Augenzwinkern
Teamchef Roberto Mancini wirkte im San Siro ebenso überrascht wie die meisten Zuschauer, als Sebastiano zum ersten Elfmeter antrat. Nach dem Spiel bestätigte Mancini, dass Pio in der Schützenreihenfolge an erster Stelle stand und Sebastiano an zweiter.
„Das war eine Familiensache“, sagte Mancini lächelnd.
Als Italien den zweiten Strafstoß bekam, wandte sich Mancini auf der Ersatzbank an Sebastiano, der zu diesem Zeitpunkt bereits ausgewechselt war, und fragte scherzhaft, ob er diesen auch schießen wolle. Beide lachten.
Steiler Aufstieg
Der Aufstieg von Pio Esposito ist bemerkenswert. Bis zum Beginn der vergangenen Saison spielte er noch in der Serie B auf Leihbasis bei Spezia. Danach folgte ein Durchbruch bei Inter Mailand.
Als der Youngster in der Nachspielzeit ausgewechselt wurde, bedankten sich die knapp 71.500 Zuschauer im San Siro mit stehenden Ovationen.
Esposito könnte nun der Stürmer sein, der Gigi Riva als alleinigen Rekordtorschützen Italiens ablöst. Riva hält mit 35 Treffern seit 52 Jahren den Bestwert.
„Wir hoffen, dass er noch viele Tore mehr schießen kann, denn Gigi Riva steht schon so lange an der Spitze“, sagte Mancini. „Wir hoffen, dass jemand ihn zum Wohle der Nationalmannschaft übertrifft.“
Und weiter: „Pio hat im Moment im Verhältnis zu den absolvierten Spielen eine großartige Quote.“
Ausblick
Als Nächstes muss Italien auswärts gegen Belgien antreten. Mit einem Sieg oder Unentschieden könnten sich die Azzurri als Gruppensieger das Viertelfinale sichern. Im ersten Spiel unter Mancini hatte Italien noch zu Hause gegen Belgien verloren, seitdem wirkt das Team allerdings wie ausgewechselt.
„Ich bin froh, dass es mir und uns gut geht“, sagte Pio.